Periyodik tabloda bilinen 118 elementin varlığına rağmen, yeryüzündeki bilinen tüm biyolojik yaşam formlarının, bu elementlerin oldukça küçük ve spesifik bir alt kümesinden inşa edilmiş olması dikkat çekici bir olgudur. Canlı organizmaların kütlesinin yaklaşık %98'i, yalnızca altı elementin birleşiminden meydana gelmektedir: Karbon (C), Hidrojen (H), Oksijen (O), Azot (N), Fosfor (P) ve Kükürt (S). Bu elementler, genellikle CHONPS kısaltmasıyla anılır ve hayatın temel moleküler yapı taşlarını oluştururlar.